日本藝伎（Geisha）產生于17世紀的東京和大阪。最初的藝伎全部是男性，游走在京町界外，俗稱町伎，主要在妓院和娛樂場所以表演舞蹈和樂器為生。18世紀中葉，藝伎職業漸漸被女性完全取代，1867年應拿破侖三世之邀，日本參展巴黎博覽會，派遣了三名藝伎，無意間將藝伎推為日本文化的代表。

在日語中，「妓」字保留了古代漢語的用法，既可代表女性藝術表演者，亦可代表女性性工作者。而藝妓、舞妓的「妓」字是指女性藝術表演者，不是指女性性工作者。

初為藝妓者稱為舞妓，古時舞妓一般從10歲之前就開始學藝，一直訓練到逐漸升為藝妓。藝妓生涯一般到30歲完結，在30歲以后仍然繼續當藝妓的話便降級，成為年輕貌美的名藝妓之陪襯。

藝妓中把前輩藝妓稱為「姐姐（お姉さん）」。

舞妓出勤赴宴時，會有提著三味線琴箱的男眾隨侍在側，除了為因盛裝而行動不便的舞妓打點瑣事之外，也負責保護舞妓，避免受到喝醉的酒客、登徒子的騷擾。舞妓的髮型為「割（わ）れしのぶ」及「おふく」；藝妓的髮型為稱為「島田髷」的髮型。

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